Les communautés aymaras locales ont nommé la vallée d'après les silhouettes humanoïdes qui apparaissent au crépuscule, lorsque le soleil bas projette des ombres à travers les pinacles et que les formations semblent bouger. Les géologues font remonter les strates au Pléistocène supérieur, lorsque la fonte des glaciers de la Cordillera Real a déposé des sédiments en couches sur l'altiplano ; l'argile plus tendre s'est érodée plus rapidement que les rochers de calotte, laissant des colonnes s'élevant jusqu'à 30 mètres. La vallée se situe à 3 800 mètres au-dessus du niveau de la mer, et l'air rare amplifie le calme — pas de circulation motorisée, une végétation minimale et un vent qui sculpte de nouveaux contours chaque décennie.
Une visite de la Valle de las Ánimas commence dans le village de Mallasa, où un chemin de terre descend dans le système de canyon. Le sentier principal suit un lit de rivière asséché sur trois kilomètres, passant entre des colonnes striées d'ocre, de rouille et de gris cendré. Des sentiers secondaires grimpent vers des points de vue où le massif de l'Illimani domine l'horizon oriental, son triple sommet s'élevant à 6 438 mètres. Les formes rocheuses changent de couleur au cours de la journée : pâles à l'aube, cuivrées sous le soleil de midi, violettes en fin d'après-midi. Les visiteurs faisant des visites d'une journée de la Valle de las Ánimas s'arrêtent souvent au passage étroit connu sous le nom de Gorge du Diable, où le sentier se faufile entre deux parois d'argile compactée avant de s'ouvrir sur un vaste amphithéâtre.
La communauté d'Uni entretient les sentiers et collecte une taxe de conservation de 5 bolivianos à l'entrée. Les guides locaux offrent un contexte sur l'utilisation de la vallée comme site cérémoniel, où les familles aymaras déposent des offrandes à la base de certaines flèches pendant Alasitas, le festival annuel des miniatures. La vallée ne possède aucune structure permanente, aucune rambarde et aucun panneau au-delà du marqueur de début de sentier. Les orages de l'après-midi arrivent rapidement entre décembre et mars, transformant l'argile en boue et le lit de la rivière en torrent temporaire. La plupart des itinéraires de visite de la Valle de las Ánimas partent de La Paz à 7h00, permettant trois heures de marche avant que la chaleur ne soit à son comble. Le trajet de retour passe par la banlieue de Calacoto, où le contraste entre le silence sculpté de la vallée et l'étalement urbain de la capitale semble particulièrement frappant. La vallée reste un site utilisé uniquement en journée ; aucun camping n'est autorisé et les portes ferment au coucher du soleil.
4 h 30 min
